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お茶には緑茶、紅茶、烏龍茶、プーアル茶などさまざまな種類がありますが、いずれも同じ茶の木(ツバキ科の多年生植物)の生葉を摘み加工したものであり、生葉の発酵方法や度合いにより、緑茶、紅茶、烏龍茶、プーアル茶などそれぞれが永年にわたって親しまれてきた香味を出す異なるお茶となります。

緑茶は、さらに栽培方法や加工法によって、さまざまな種類に分類されます。

茶葉は日光を浴びると葉の中で光合成が起こります。光合成が行われると渋み成分のカテキンが増加し、逆に遮光して光合成を抑えると カテキンの増加を抑え旨み成分であるテアニンの含有比率が増えます。この光合成の働きを調整(抑制)する茶葉の栽培方法の違いが露天栽培と被覆栽培で、被覆栽培にはさらに遮光期間や遮光率による栽培方法の違いによる緑茶の種類があります。

緑茶の主な種類

煎茶

新芽が出てから摘み取りまでずっと日光を浴びせて育てる露天栽培で若葉を摘んで作る代表的な緑茶。渋味や苦味のもとになるカテキンを豊富に含むのが特徴。製造工程の蒸熱時の蒸し時間に応じて深蒸し茶、極蒸し茶と製品名が変わる。

番茶

煎茶と同じく露天栽培で煎茶の摘み残しの成長して硬くなった茶葉や茎などを原料として作る緑茶。日光に当たる時間が長かったために、他の緑茶に比べてカフェインの含有量が少ないのが特徴。

ほうじ茶

番茶などを強火で炒ることで、香ばしさを引き出した緑茶。熱を加えることでさらにカフェインが飛び少量となって、すっきりとした味わいが特徴。

玉露

早ければ新芽が出始めたら、もしくは茶摘の約3週間前から日光を遮って育てる被覆栽培の茶葉で作る緑茶。遮光率(日光を遮る度合い)は最初70％前後から始まり茶摘前には90％以上の遮光率なのが一般的。強いうま味と甘味を持つのが特徴で、高級茶の代名詞とされる。

かぶせ茶

茶摘前1週間から10日前後に日光を遮って育てる被覆栽培の茶葉で作る緑茶。遮光期間が玉露より短く遮光率は玉露より低く50％前後なのが一般的。被覆期間が玉露より短いので、煎茶の爽やかな香りを残しつつ、玉露のうま味を併せ持っているのが特徴。